Он не стремился к славе интенсивно концертирующего виртуоза. Современников всегда удивляло, что столь замечательный музыкант сравнительно редко появляется на концертной эстраде. Так, возникла версия, что композиторская и научная работа вытеснили фортепианное исполнительство на второй план и что у Танеева просто не хватает времени на подготовку к концертам. Однако, творческая биография Танеева опровергает это предположение.
Зимой 1890/91 года Танеев много сочинял и усердно занимался научными изысканиями. Композитор изучал толкования драмы Эсхила «Орестея» и переводил отдельные сцены драмы на русский язык. Был закончен первый акт оперы, сделано множество эскизов к остальным актам. В это же время написана первая часть труда о сложном контрапункте. Столь интенсивная композиторская и научная работа, казалось бы, исключала возможность пианистических выступлений. Но в действительности как раз именно на это время падает довольно интенсивная концертная деятельность С. И. Танеева. С января по апрель 1890 года Танеев дал несколько сольных концертов в Харькове и выступил в Москве в пяти симфонических и камерных собраниях, сыграв такие капитальные сочинения, как Четвёртый и Пятый концерты Бетховена, концерт Моцарта для двух фортепиано в Es-dur, трио Бетховена c-moll. В следующем году Танеев сыграл фантазию Бетховена, концерт Моцарта c-moll, фортепианные партии в трио Чайковского и секстете Гуммеля, пьесы Моцарта, песни Шуберта — Листа.
Всё-таки утверждение о небольшом количестве выступлений Танеева нуждается в уточнении. В те периоды, когда открытых публичных выступлений было немного, Танеев охотно соглашался на приглашения поиграть в различных кружках московской художественной интеллигенции и тщательно готовился к таким выступлениям (С. Л. Толстой. С. И. Танеев. Очерки былого. ОГИЗ, ГИХЛ, 1949, стр. 376).
Даже в 1885 — 1886 годах, когда Танеев был особенно занят делами по управлению консерваторией, он не оставлял концертных выступлений. Независимо от того, предстояло ли ему выступать в концертах или нет, Танеев систематично продолжал заниматься игрой на фортепиано; постоянно, изо дня в день он продолжал заниматься повышая своё мастерство и пополняя концертный репертуар. И в письмах к Чайковскому, и в своём дневнике Танеев неизменно отмечает: «занимаюсь по шесть часов ежедневно» (1878), «играл сегодня 6 часов, вчера тоже 6, а раз даже 8» (апрель 1882), «очень много играю на фортепиано» (1886), «ежедневно играю на фортепиано» (1888). Столь упорные и продолжительные занятия, вызывали даже нарекания П. И. Чайковского: «Вы слишком много играете. Зачем 6 часов!? Два было бы совершенно достаточно!..» (1886) С. Л. Толстой вспоминал о пребывании Танеева в Ясной Поляне: «Когда его просили сыграть пьесу, которую он давно не играл, он говорил: «Я Вам сыграю это завтра» и на другой день днём у себя во флигеле проигрывал эту пьесу, чтобы вечером сыграть её как следует при публике» (П. И. Чайковский. С. И. Танеев. Письма, стр. 141).
В 1895 году Сергей Иванович выступил в симфоническом концерте всего раз, но между тем, в течение февраля и с июля по август следующего года систематично продолжал заниматься, повторял и сыграл для дирижёра Э. Колонна концерт Es-dur Чайковского, у Л. Толстого — сонаты Бетховена op. 57 и op. 101, фантазию Моцарта c-moll, песни Шуберта — Листа, полонез As-dur Шопена и многие другие сочинения.
Поэтому говоря о том что Танеев мало выступал следует учитывать что речь идёт лишь о «большой» концертной эстраде. Объясняет этот факт совсем другое обстоятельство, а именно сам процесс подготовки к исполнению, в тех требованиях, которые он предъявлял к себе как пианист, в его характере работы над произведением, тщательность и неспешность при подготовке к выступлению.